Galaxie D'Andromède (M31) et M32 et M110

La galaxie d’Andromède, autrefois nommée (grande) nébuleuse d’Andromède et aussi connue sous les noms M31 et NGC 224, est une galaxie spirale géante du Groupe local, très semblable à notre galaxie située dans la direction de la constellation d’Andromède.

Andromède est l’une des rares galaxies visibles à l’œil nu depuis la Terre dans l’hémisphère nord (M33 et M81 sont également visibles sous d’excellentes conditions et le Petit et Grand Nuage de Magellan sont visibles depuis l’hémisphère Sud).

Bien qu’elle soit la galaxie spirale la plus proche de nous, sa distance est encore incertaine. On l’estime entre 2,4 et 2,9 millions d’années-lumière (soit entre 750 et 900 kpc) selon les sources.

La galaxie d’Andromède est l’un des rares corps célestes situés à l’extérieur de notre propre galaxie pouvant être vu à l’œil nu dans des conditions lumineuses et climatiques favorables. C’est également un des objets les plus étendus de la voûte céleste. Son diamètre apparent s’étend autant que cinq Pleines Lunes

Elle a été observée en 905 par un astronome persan (Abd-al-Rahman Al Soufi) qui l’a décrite comme un « petit nuage ». Sa première description à l’aide d’un télescope est réalisée par Simon Marius en 1612 (souvent décrit comme le découvreur de la galaxie).

(Zomm sur le coeur de M31 - Hiebinger Maximilien)

La galaxie d’Andromède est la spirale géante la plus proche de nous et c’est par la mesure de sa distance que se révéla la composition de l’Univers et l’échelle du cosmos.

Des étoiles variables céphéides extragalactiques furent identifiées par Edwin Hubble sur les photos astronomiques de cette galaxie et permirent, grâce à la relation période-luminosité établie en 1912 par Henrietta Leavitt d’en déterminer la distance, ce qui confirma la nature extragalactique de cette nébuleuse (comme étaient appelées les galaxies jusqu’alors). Contrairement à une idée très répandue, ce n’est pas cette galaxie qui fut la première à être identifiée comme telle par Hubble ; elle ne vint qu’en troisième position, après la galaxie de Barnard et la galaxie du Triangle. Ce fut le premier pas qui le mena à établir la loi de Hubble qui elle-même fut l’observation décisive prouvant l’expansion de l’Univers et par suite la théorie du Big Bang. La détermination de la distance importante (pour l’époque) de la Galaxie d’Andromède permit de réinterpréter un événement de 1885 qui avait été considéré comme étant une nova. Du fait de sa magnitude apparente relativement faible et de la distance de la galaxie, cet événement était en réalité extrêmement lumineux à l’échelle d’une galaxie. Il s’agissant en fait d’une supernova (une explosion d’étoile), par la suite nommée SN 1885A. Il s’agit de la première supernova vue depuis l’invention du télescope, et de la seule connue dans la galaxie d’Andromède.

En 1943, alors que Los Angeles était sous couvre-feu, Walter Baade utilisa le télescope Hooker du Mont Wilson et fut ainsi le premier à résoudre des étoiles dans la région centrale de cette galaxie.

(Zoom sur M31 - Hiebinger Maximilien)

Les étoiles externes de M32 ont visiblement été arrachées par l’attraction de sa voisine et il ne subsiste que les étoiles proches du noyau de la galaxie. Ce noyau possède une masse d’environ 10⁸ masses solaires, pour une densité d’objets de 5 000 étoiles/pc³ en orbite autour d’un objet central extrêmement massif ; des chiffres comparables au noyau de la Galaxie d’Andromède.M32 fut découverte le 29 octobre 1749 par l’astronome Guillaume Le Gentil. Elle fut observée par Charles Messier en 1757 et cataloguée le 3 août 1764 sous sa dénomination actuelle.

M 110 (NGC 205) est une galaxie elliptique satellite de M 31, la grande galaxie de la constellation d'Andromède. Entourée d'un halo contenant 8 amas globulaires, M 110 est à presque 3 millions d'années-lumière de nous, une distance équivalente à celle qui la sépare de M 31. Bien que découverte par Charles Messier en 1773, elle ne fut inscrite dans son catalogue qu'en 1966 par K. G. Jones : elle est ainsi le dernier objet du catalogue Messier.Avec sa magnitude de 8.5 et sa taille apparente intéressante (17X10 minutes d'arc), c'est un objet céleste facilement observable avec un petit télescope.